Att vara kvinna och matematiker har historiskt sett inte varit en så lyckad kombination och veckans svenskamerikan utgjorde inget undantag. Men trots den manliga akademiska världens försök att motarbeta henne blev hon filosofie doktor och lärare i matematik. 1917 löste hon ett matematiskt problem som uppmärksammades först hundra år senare.

Anna Johnson Pell Wheeler föddes den 5 maj 1883 i Hawarden; Iowa i USA. Hennes föräldrar var Andrew (Anders) Gustav Johnson (Johansson, född 1851) och Amelia Friberg från Lyrestad i Skaraborgs län. De hade utvandrat från Sverige 1872 och gift sig i USA. Anna hade två äldre syskon – Esther (född 1879) och Elmer (född 1881). Ytterligare ett syskon hade avlidit i spädbarnsåldern.

Avhandling om linjära differentialekvationer

Mamman uppmuntrade döttrarna att utbilda sig och Anna tog examen 1903 vid University i South Dakota och året därpå fick hon med sin avhandling "The extension of Galois theory to linear differential equations" en magisterexamen.

Hon fick 1905 stipendium för att studera ett år vid Universitetet i Göttingen. Hon hade tidigare lärt känna Alexander Pell (1857-1921), som var professor i matematik vid University of South Dakota – och som hade hade blivit änkling 1904. Stipendiet tillät inte att man var gift, så paret fick vänta till 1907 med att gifta sig. Bröllopet stod i Göttingen, men det har visat sig att Alexander tog stora risker när han kom till Tyskland eftersom hans egentliga namn var Sergey Degayev och han var en före detta rysk dubbelagent. De flyttade tillbaka till USA och Vermillion i South Dakota där Anna undervisade om funktioner och differentialekvationer. Hon var åter i Göttingen 1908 för att slutföra sin avhandling, men en dispyt med hennes handledare gjorde det omöjligt.

Löste matematiskt problem

Paret flyttade då till Chicago där hon blev klar med avhandlingen och 1909 fick hon sin filosofie doktorsgrad. Målsättningen var nu att bli lärare, men som kvinnlig matematiker blev hon motarbetad. Alexander drabbades 1911 av en stroke och Anna tog under en termin över hans tjänst och de sju följande åren kom hon att undervisa vid Mount Holyoke College.

Tillsammans med R L Gordon löste hon 1917 ett matematiskt problem i Sturms sats vilket inte uppmärksammades förrän hundra år senare. Hon blev docent 1918 vid Bryn Mawr College i Pennsylvania och professor 1925. Hennes make dog 1921 och 1925 gifte hon om sig med kollegan Arthur Wheeler som snart fick en tjänst vid Princeton University.

Anna blev 1927 den första kvinnan att presentera en föreläsning vid American Mathematical Society – och det dröjde till 1980 innan nästa kvinna fick göra detsamma. När hennes make avled 1932 återgick hon till att undervisa vid Bryn Mawr fram till sin pensionering 1948.

Anna avled den 26 mars 1966 efter ett slaganfall.